Αντίο στην Κάθριν Τζόνσον: πήρε τον άνθρωπο στο διάστημα και στο φεγγάρι
Η Κάθριν Τζόνσον πέθανε σε ηλικία 101 ετών, χωρίς την οποία ο άνθρωπος δεν θα είχε πετάξει ποτέ στο διάστημα ή δεν θα πατούσε το φεγγάρι, ή, τουλάχιστον, θα έπρεπε να περιμένει περισσότερο για να πετύχει. Η NASA, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία της οποίας η Κάθριν ήταν η πρώτη αφροαμερικανίδα επιστήμονας, έδωσε τη θλιβερή ανακοίνωση στα κοινωνικά μέσα. «Απόψε μετράμε τα αστέρια και θυμόμαστε έναν πρωτοπόρο» και πάλι «Λυπούμαστε για την εξαφάνιση της διάσημης μαθηματικής Katherine Johnson. Το πνεύμα και η αποφασιστικότητά της μας βοήθησαν να οδηγήσουμε μια νέα εποχή στην εξερεύνηση του διαστήματος και της είμαστε ευγνώμονες για αυτό ».
"Ανθρώπινος υπολογιστής", όπως ονομάστηκε λόγω της ακρίβειας των υπολογισμών του, οι οποίοι θεωρήθηκαν πολύ πιο αξιόπιστοι από τους υπολογιστές, τόσο που ο αστροναύτης Τζον Γκλεν απαίτησε ο τελευταίος να επαληθεύεται πάντα προσωπικά από αυτήν.
Από τον φυλετικό διαχωρισμό στην αποστολή Apollo 11
Η ιστορία της Κάθριν ξεκινά στις 26 Αυγούστου 1918, όταν γεννήθηκε στη Βιρτζίνια από έναν πατέρα και δασκάλα μητέρα ξυλουργού. Οι γονείς της σύντομα της διδάσκουν την αξία της εκπαίδευσης και, παρά τα χρόνια του απαρτχάιντ, η Κάθριν καταφέρνει ακόμη και να παρακολουθήσει το κολέγιο. Αφού το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών αναγνώρισε το δικαίωμα σπουδών για μερικούς μαύρους μαθητές, το 1938 η Κάθριν έγινε η πρώτη Αφροαμερικανίδα που εισήλθε σε μεταπτυχιακό σχολείο στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια.
Μετά την αποφοίτησή τους, η φυσική και τα μαθηματικά φτάνουν στο ερευνητικό κέντρο Langley, όπου αναδεικνύει τις τεράστιες δυνατότητές του. Οπλισμένη με στοιχειώδη εργαλεία όπως χάρακα και μολύβι, η Κάθριν είναι σε θέση να υπολογίσει τη διαδρομή πτήσης του Άλαν Σέπαρντ, του πρώτου Αμερικανού που πέταξε στο διάστημα και καθιστά δυνατή την αποστολή Apollo 11, χάρη στην οποία ο άνθρωπος προσγειώνεται στο φεγγάρι για πρώτη φορά στην ιστορία.
«Το δικαίωμα να μετράς»
Η Κάθριν, ωστόσο, δεν τα έκανε όλα μόνη της. Αυτές οι επιτυχίες, στην πραγματικότητα, ήταν το αποτέλεσμα της ομαδικής εργασίας που πραγματοποιήθηκε μαζί με την Dorothy Vaughan, μαθηματικό και προγραμματιστή και τη Mary Jackson, μηχανική διαστήματος. Wereταν τα σκοτεινά χρόνια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, πολλοί άνδρες είχαν φύγει για το μέτωπο και προσλήφθηκαν μόνο ως «ενδιάμεσοι σταθμοί». Ωστόσο, ποτέ στο παρελθόν δεν ήταν σαφές ότι οι γυναίκες άξιζαν επίσης την ευκαιρία να δείξουν από τι δημιουργήθηκαν. Η προσοχή τους ήταν μέγιστη, τίποτα δεν μπορούσε να θεωρηθεί δεδομένο και, παρά τις συνεχείς διακρίσεις που υπέστησαν, δεν υπήρξε μέρα που να μην δώσουν τα χίλια τους ανά χίλια. Μόνο το 2016, ωστόσο, αυτά τα ονόματα αποκτούν την αναγνώριση που τους αξίζει. Στην πραγματικότητα, η ιστορία τους λέγεται από τον σκηνοθέτη Theodore Melfi στην ταινία "The right to count" (Κρυμμένες φιγούρες), η οποία λαμβάνει τεράστια αποδοχή.
Γυναίκες και επιστήμη: ένας τέλειος συνδυασμός
Το 2015, η Κάθριν απονεμήθηκε ακόμη και την υψηλότερη πολιτική τιμή που έγινε στις ΗΠΑ, το Μετάλλιο της Ελευθερίας, από τον τότε Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, Μπαράκ Ομπάμα.
Κατά τη διάρκεια της μακράς ζωής της, η Κάθριν έπρεπε να αντιμετωπίσει τον σεξισμό και τον ρατσισμό αρκετές φορές, καταφέρνοντας ακόμα να κερδίσει όλες τις μάχες της. Η γυναίκα, με το παράδειγμά της, έχει επίσης δείξει ότι μπορεί κανείς να ασχοληθεί με την επιστήμη ανεξάρτητα από το βιολογικό του φύλο, ξεπερνώντας ουσιαστικά το χάσμα μεταξύ των φύλων που επηρεάζει τα θέματα STEM ακόμη και πριν αναγνωριστεί αυτό το θλιβερό φαινόμενο. Σήμερα, κοιτάζοντας τον ουρανό, θα δούμε ένα νέο αστέρι να λάμπει, το πιο λαμπρό από όλα.